Este artículo forma parte de A Way Through: Estrategias para la salud mental de los jóvenes, una serie de reportajes centrados en soluciones de Southwest Michigan Journalism Collaborative. La colaboración, un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local y a informar sobre respuestas exitosas a problemas sociales, lanzó su Proyecto de Bienestar Mental en 2022 para cubrir temas de salud mental en el suroeste de Michigan. To read this story in English click here.
Cuando Jim Henry, trabajador social, conoció a esta niña de 7 años, ella vivía con una tía tras la muerte de su madre.
La niña tenía dificultades en la escuela. No dormía. Tenía problemas emocionales.
Henry dibujó dos casas en una pizarra y señaló una. "Esta es la casa de tu tía", dijo, y luego, señalando la segunda casa, dijo: "Sé que vivías con tu madre aquí". Entonces preguntó: " Pues ¿cómo fue que pasaste de vivir en la casa de tu mamá a la casa de tu tía?".
La niña cogió el marcador de la mano de Henry y dibujó una figura de palo con una soga alrededor del cuello.
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"Eso nos dice inmediatamente que el suicidio de su madre está siempre presente para ella", dice Henry, "y su visión de todo viene de 'Mi mamá se ahorcó'".
Henry le dijo a la niña: "Sabes, he hablado con muchos niños cuya madre y padre han muerto o se han hecho daño. Y muchas veces se sienten como si hubieran podido hacer algo para evitarlo".
La niña de 7 años saltó de su asiento. "Nunca debería haber ido al partido de fútbol", le dijo a Henry, "porque si no hubiera ido, mi madre seguiría viva. Era mi trabajo asegurarme de que estaba a salvo porque siempre hablaba de suicidarse. Pero fui al partido de fútbol".
"Ese es el trauma, la muerte de mamá", explica Henry al relatar la conversación. "El impacto es 'yo maté a mi mamá'".
"Seguimos un poco más y entonces ella me miró y me dijo: 'Es como si estuvieras justo en mi cabeza'", recuerda Henry. "Eso fue muy importante, porque a menudo los niños traumatizados no confían en los demás. Pero si un niño se siente escuchado y cree que comprendes lo que es ser como él, se abre esta validación de que no son anormales. Y ése es el primer paso para ayudarles a curar los daños del trauma".
Creación del CTAC
Hace unos veintitrés años, Henry y otros cuatro profesionales del área de Kalamazoo pusieron en marcha el Centro de Evaluación del Trauma Infantil del Suroeste de Michigan en la Universidad Western Michigan. Por aquel entonces, poca gente sabía cómo las experiencias traumáticas pueden afectar negativamente al cerebro en desarrollo de un niño. Pero los fundadores del CTAC sí lo sabían. Y el centro que crearon para evaluar a los niños traumatizados no sólo se ha convertido en el modelo para centros similares en Michigan y Colorado, sino que también ha provocado cambios en el sistema de bienestar infantil del estado y más allá.
CTAC ha pasado de sus cinco fundadores originales a una plantilla de 15 personas, ha abierto un segundo centro en Cadillac y ha obtenido más de 13 millones de dólares en subvenciones para su trabajo. Además, el centro ha formado a más de 150.000 personas en la identificación de traumas en niños y sus efectos.
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James Henry, a la derecha, discute los casos de los niños con los miembros del personal del CTAC.El centro fue fundado en noviembre de 1999 por Henry; la trabajadora social Connie Black-Pond; el pediatra Dr. Mark Sloane; Ben Atchison, entonces profesor y presidente del Departamento de Terapia Ocupacional de la WMU; e Yvette Hyter, entonces profesora del Departamento de Habla, Lenguaje y Audición de la WMU. Su objetivo era trabajar específicamente con niños del sistema de bienestar infantil.
"Entre los cinco llevábamos 150 años trabajando con el maltrato infantil", dice Henry, director del proyecto del centro. "Habíamos llegado a un punto en nuestras carreras en el que queríamos dar el siguiente paso y crear algo que iba a ayudar a las trayectorias de estos niños, así como ayudarles a construir resiliencia".
Queremos sustituir la pregunta "¿Qué le pasa a este niño?" por "¿Qué le ha pasado a este niño y cómo afecta eso a su comportamiento, a su rendimiento académico, a su cerebro?" para cambiar la forma de entender el comportamiento de los niños y pasar de la típica cultura estadounidense de "es voluntariedad" a verlo con una perspectiva basada en el trauma".
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Los cinco fundadores crearon una amplia herramienta de detección para evaluar los traumas infantiles que no sólo analizaba los traumas a los que había estado expuesto un niño, sino cómo esos acontecimientos traumáticos afectaban al funcionamiento cognitivo, emocional, conductual y a la salud mental de ese niño.
Pero no bastaba con evaluar los traumas de los niños. Los fundadores descubrieron que necesitaban cambiar el sistema para que los adultos que tocaban las vidas de estos niños -desde profesionales médicos, profesores y jueces hasta asistentes sociales y cuidadores- estuvieran bien informados sobre el trauma, comprendieran sus efectos y supieran cómo dar a los niños traumatizados un apoyo específico.
Los sucesos traumáticos pueden incluir negligencia, abusos, violencia en la comunidad o en la escuela, accidentes graves, enfermedades potencialmente mortales o la pérdida repentina de un ser querido. Un niño que ha sufrido un trauma puede volverse ansioso, temeroso y deprimido, llorar y gritar con frecuencia y tener dificultades para dormir, comer y concentrarse.
Una vez que estos niños alcanzan la edad media y secundaria, pueden desarrollar trastornos alimentarios o comportamientos autolesivos, abusar del alcohol o las drogas y tener conductas sexuales de riesgo.
"Cuando los niños están traumatizados, a la larga afecta a toda la comunidad", dijo Gretchen Slenk, ex trabajadora social del CTAC, en una entrevista de 2016 publicada en WMU Magazine. "Puede ser difícil ver al niño de 6 años herido sentenciado a 35 años, pero está ahí".
Desde su fundación, CTAC ha evaluado a más de 6.000 niños de entre 3 meses y 17 años. Cada niño es evaluado por dos médicos en un proceso que puede llevar casi todo un día y que incluye un examen físico; pruebas de neurodesarrollo para la cognición, el lenguaje, la memoria, la motricidad gruesa y fina, el procesamiento sensorial y la comunicación social; y una entrevista psicosocial con el niño. La evaluación también incluye entrevistas con los padres y cuidadores, así como observaciones de las interacciones entre el niño y el cuidador.
En 2018, el estado de Michigan gastó 7,5 millones de dólares para financiar ocho centros de evaluación de trauma en todo el estado que utilizan el cribado de evaluación de trauma de CTAC y cuyo personal ha sido capacitado por CTAC, dice Henry.
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Gretchen Slenk, a la izquierda, y Danielle Mott evalúan a un niño pequeño para detectar un trauma. Fotografía cortesía de la Western Michigan University."El estado adoptó nuestro modelo de evaluación de trauma y ahora hay ocho centros de trauma modelados según el nuestro a los que hemos proporcionado la capacitación, por lo que cada niño que entra en cuidado de acogida recibe una evaluación de trauma", dice Henry.
El principal resultado de la evaluación es proporcionar una comprensión detallada de lo que le ocurre al niño. "Usamos una frase del Dr. Dan Siegel, experto en cerebro, que dice: 'Poner nombre a algo es empezar a domarlo'", dice Henry.
El CTAC no proporciona terapia basada en el trauma, pero sí esboza un "plan de resiliencia" para cada niño, que es una lista de recomendaciones de apoyos y terapias para ayudar al niño a recuperarse del trauma.
"Realmente hemos trabajado en la resiliencia como un componente de todas las evaluaciones de trauma", dice Henry. "La resiliencia es básicamente tres cosas: Una, que te sientas valorado, querido, cuidado. La segunda es el dominio y la eficacia, la capacidad de creer que puedes tener éxito en algo y hacerlo bien. Y la tercera es la capacidad de regular. Cuando los niños tienen esas tres capacidades, aunque hayan recibido poca o ninguna terapia, pueden curarse del trauma. Si no es así, se crean todo tipo de retos importantes para su futuro".
Cambio a través de la formación
Alrededor del 90% de los clientes de CTAC son jóvenes en el sistema de bienestar infantil y de acogida. Pero en 2020, CTAC abrió el Centro de Resiliencia para Familias y Niños dentro de sus instalaciones de Oakland Drive, para proporcionar servicios de ayuda a familias y niños fuera de ese sistema, especialmente niños que han sido adoptados, dice la directora clínica de CTAC, Amy Perricone.
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"Se trata de niños que han pasado por el sistema de bienestar infantil, pero que tienen los mismos problemas que tenían antes de que se firmaran esos mágicos papeles de adopción", dice Perricone. "Esos problemas no desaparecen, y las familias adoptivas no tienen acceso al mismo tipo de servicios que tendría una familia de acogida, por lo que hemos podido atender muchos casos posteriores a la adopción y ayudar realmente a mantener esas adopciones unidas".
Asegurarse de que las personas que forman parte de la vida de los niños entienden el trauma y cómo apoyar a esos niños es una misión fundamental del CTAC, que está llevando a cabo formando a otros. Las 150.000 personas que CTAC ha formado desde 2015 incluyen profesionales médicos, jueces, cuidadores y más de 15.000 educadores.
"Adoptamos un enfoque muy sistémico. Si no estamos tocando todas las diferentes partes del sistema, entonces realmente no vamos a impactar en las vidas de nuestros niños", dice Henry.
Sloane, director médico de CTAC y especialista en comportamiento adolescente, ha estado formando específicamente a médicos de Michigan sobre los vínculos entre trauma, escuela y medicina. La experiencia clínica de Sloan incluye la gestión de la medicación de más de 1.200 niños traumatizados y expuestos al alcohol y las drogas evaluados en el CTAC. Habla directamente de los daños en el neurodesarrollo causados por el trauma, que pueden dar lugar a diversos comportamientos como ansiedad, hipervigilancia e incapacidad para concentrarse, algunos de los cuales pueden controlarse con la ayuda de medicación.
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Amy Perricone, en primera fila, a la izquierda, y James Henry, a la derecha, supervisan el CTAC, incluidos los miembros del personal, en la fila de atrás, de izquierda a derecha, Kristin Sausser, Katelyn Rodriguez, Susan Rood, Megan Heidema, Libby Matthews, la supervisora clínica Kim Whittaker, Shelbey Watson-Beasley y Evie Jeffries."Cuando los niños están traumatizados, a la larga afecta a toda la comunidad", dijo Gretchen Slenk, ex trabajadora social del CTAC, en una entrevista de 2016 publicada en WMU Magazine. "Puede ser difícil ver al niño de 6 años herido sentenciado a 35 años, pero está ahí".
Desde su fundación, CTAC ha evaluado a más de 6.000 niños de entre 3 meses y 17 años. Cada niño es evaluado por dos médicos en un proceso que puede llevar casi todo un día y que incluye un examen físico; pruebas de neurodesarrollo para la cognición, el lenguaje, la memoria, la motricidad gruesa y fina, el procesamiento sensorial y la comunicación social; y una entrevista psicosocial con el niño. La evaluación también incluye entrevistas con los padres y cuidadores, así como observaciones de las interacciones entre el niño y el cuidador.
En 2018, el estado de Michigan gastó 7,5 millones de dólares para financiar ocho centros de evaluación de trauma en todo el estado que utilizan el cribado de evaluación de trauma de CTAC y cuyo personal ha sido capacitado por CTAC, dice Henry.
"El estado adoptó nuestro modelo de evaluación de trauma y ahora hay ocho centros de trauma modelados según el nuestro a los que hemos proporcionado la capacitación, por lo que cada niño que entra en cuidado de acogida recibe una evaluación de trauma", dice Henry.
El principal resultado de la evaluación es proporcionar una comprensión detallada de lo que le ocurre al niño. "Usamos una frase del Dr. Dan Siegel, experto en cerebro, que dice: 'Poner nombre a algo es empezar a domarlo'", dice Henry.
El CTAC no proporciona terapia basada en el trauma, pero sí esboza un "plan de resiliencia" para cada niño, que es una lista de recomendaciones de apoyos y terapias para ayudar al niño a recuperarse del trauma.
"Realmente hemos trabajado en la resiliencia como un componente de todas las evaluaciones de trauma", dice Henry. "La resiliencia es básicamente tres cosas: Una, que te sientas valorado, querido, cuidado. La segunda es el dominio y la eficacia, la capacidad de creer que puedes tener éxito en algo y hacerlo bien. Y la tercera es la capacidad de regular. Cuando los niños tienen esas tres capacidades, aunque hayan recibido poca o ninguna terapia, pueden curarse del trauma. Si no es así, se crean todo tipo de retos importantes para su futuro".
Cambio a través de la formación
Alrededor del 90% de los clientes de CTAC son jóvenes en el sistema de bienestar infantil y de acogida. Pero en 2020, CTAC abrió el Centro de Resiliencia para Familias y Niños dentro de sus instalaciones de Oakland Drive, para proporcionar servicios de ayuda a familias y niños fuera de ese sistema, especialmente niños que han sido adoptados, dice la directora clínica de CTAC, Amy Perricone.
"Se trata de niños que han pasado por el sistema de bienestar infantil, pero que tienen los mismos problemas que tenían antes de que se firmaran esos mágicos papeles de adopción", dice Perricone. "Esos problemas no desaparecen, y las familias adoptivas no tienen acceso al mismo tipo de servicios que tendría una familia de acogida, por lo que hemos podido atender muchos casos posteriores a la adopción y ayudar realmente a mantener esas adopciones unidas".
Asegurarse de que las personas que forman parte de la vida de los niños entienden el trauma y cómo apoyar a esos niños es una misión fundamental del CTAC, que está llevando a cabo formando a otros. Las 150.000 personas que CTAC ha formado desde 2015 incluyen profesionales médicos, jueces, cuidadores y más de 15.000 educadores.
"Adoptamos un enfoque muy sistémico. Si no estamos tocando todas las diferentes partes del sistema, entonces realmente no vamos a impactar en las vidas de nuestros niños", dice Henry.
Sloane, director médico de CTAC y especialista en comportamiento adolescente, ha estado formando específicamente a médicos de Michigan sobre los vínculos entre trauma, escuela y medicina. La experiencia clínica de Sloan incluye la gestión de la medicación de más de 1.200 niños traumatizados y expuestos al alcohol y las drogas evaluados en el CTAC. Habla directamente de los daños en el neurodesarrollo causados por el trauma, que pueden dar lugar a diversos comportamientos como ansiedad, hipervigilancia e incapacidad para concentrarse, algunos de los cuales pueden controlarse con la ayuda de medicación.
Un modelo para Colorado
El impacto del centro se ha dejado sentir más allá de las fronteras de Michigan. Desde 2014, Henry y Perricone colaboran con el Child Welfare Resiliency Project, un consorcio de siete condados de Colorado. Uno de los objetivos del CWRP es abordar el trauma para reducir el número de niños que son colocados en "atención colectiva" - hogares de grupo o entornos institucionales que generalmente tienen peores resultados para los niños que los entornos basados en la familia, como el cuidado de crianza.
En 2019, utilizando las herramientas y protocolos de detección de evaluación de traumas de CTAC, CWRP había examinado a más de tres mil jóvenes y había logrado una disminución del 33 por ciento en el número de niños que fueron a cuidado colectivo.
Además, el CTAC proporcionó orientación y un modelo para crear centros de evaluación de traumas en los siete condados de Colorado. Uno de ellos es el CSU Trauma and Resilience Assessment Center de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, que ofrece evaluaciones a los niños del condado de Larimer.
"Nuestro programa es similar al de CTAC en el sentido de que está ubicado en un programa de formación clínica de postgrado. (El programa de CTAC) es de trabajo social clínico; el nuestro es de terapia matrimonial y familiar", dice C.K. Rizzo, director adjunto de operaciones e investigación de CTRAC. "Jim y Amy estaban haciendo evaluaciones de trauma para el Bienestar Infantil del Condado de Larimer, y el condado se entusiasmó mucho con las valoraciones y lanzó una solicitud de propuestas para hacer estas evaluaciones. Nos aceptaron, y Jim y Amy nos dieron mucha orientación, apoyo y formación en cuanto al protocolo y la formación de estudiantes de posgrado. Observaron muchas de las valoraciones que hicimos al principio y nos dieron su opinión. Fueron realmente decisivos, no sólo para mostrarnos el modelo que utilizaban, sino para ayudarnos a ganar confianza como centro".
Henry y Perricone también trabajan con el sistema judicial de Colorado, realizando evaluaciones de traumas a menores que han sido acusados de asesinato o intento de asesinato. En Colorado, los niños de entre 14 y 17 años pueden ser acusados como adultos y a menudo acaban en prisiones para adultos, con largas condenas y antecedentes penales de por vida.
"En Colorado, si cometes un delito castigado con la pena capital, inmediatamente pasas a un tribunal de adultos, aunque seas menor. Tienes que celebrar una vista de traslado inverso para volver al tribunal de menores", explica Henry, "así que hacemos las evaluaciones de traumas y testificamos para el traslado inverso, de modo que, con suerte, puedan seguir siendo menores en lugar de ir al correccional".
"Matar a alguien es una manifestación horrible de todos los traumas que ha sufrido un chico. La mayoría de los niños que vemos tienen antecedentes traumáticos muy importantes y graves problemas de funcionamiento ejecutivo (problemas con los procesos mentales que permiten a alguien planificar, concentrarse, recordar y hacer malabarismos con múltiples tareas) a causa de ello. Para que se recuperen, intentamos ayudarles a recablear el cerebro, y eso hay que hacerlo en un entorno de justicia juvenil basado en la resiliencia, frente al sistema penitenciario, basado en el castigo".
Tratar el trauma secundario
Ver y oír las trágicas historias de los niños puede tener un efecto perjudicial en quienes trabajan con ellos. Este efecto se denomina estrés traumático secundario. Perricone dice que formar al personal del CTAC para hacer frente al estrés traumático secundario era una necesidad, especialmente porque muchos de los estudiantes del programa de postgrado de la Escuela de Trabajo Social de la WMU trabajan en el centro.
"Enviamos a los jóvenes a hacer el trabajo más duro y queremos que sepan que el trauma secundario es real, que lo esperen y que conozcan las formas de mitigarlo y superarlo", afirma.
Ahora, el personal del CTAC imparte formación sobre el trauma secundario en todo el estado. "Nuestro plan de estudios se centra en la comprensión de lo que es el trauma secundario y las formas de gestionar el trauma secundario", dice Perricone. "Queremos capacitar al personal, ya seas el director o la secretaria de recepción, para que entienda cómo puede afectarte trabajar con personas desesperadas, tanto adultos como niños".
CTAC también forma a equipos de respuesta a crisis en todos los condados del estado de Michigan en lo que denominan primeros auxilios psicológicos, que ayudan a las víctimas a adaptarse y funcionar inmediatamente después de una catástrofe, terrorismo o violencia comunitaria.
El propio Henry está dirigiendo los esfuerzos de respuesta al trauma para el profesorado, el personal, los estudiantes y otras personas que sobrevivieron al tiroteo del instituto de Oxford de noviembre de 2021, en el que murieron cuatro estudiantes y siete personas, entre ellas un profesor, resultaron heridas.
Momentos sagrados
De los cinco fundadores del CTAC, Sloane y Henry siguen trabajando allí. Atchinson, Black-Pond y Hyter se jubilaron en los últimos años.
Casi un cuarto de siglo después de su fundación, Henry reconoce las limitaciones del CTAC. Dice que evalúan sobre todo a niños en acogida o que están en contacto con los Servicios de Protección de Menores, e incluso en esos casos es difícil para el CTAC satisfacer la demanda. Además, no hay garantías de que se apliquen las recomendaciones de tratamiento del centro.
Pero Henry dice que el crecimiento de CTAC, así como los aumentos de financiación que han permitido al centro ampliar su capacidad, son pruebas de su éxito.
"Solíamos tener una lista de espera de cuatro o cinco meses, pero ahora podemos agilizar la llegada de los niños a unas tres semanas", afirma.
A sus 70 años, Henry dice que lo que más aprecia todavía es la "oportunidad de sentarse con un niño".
"Nada me hace sentir más humilde. Y nada es un regalo más grande". En los últimos 10 años hemos desarrollado una frase clave que llamamos 'momentos sagrados'. Los momentos sagrados son aquellos en los que estoy sentado contigo y tú compartes, y esta conexión que siente el niño y que sientes tú trasciende el tiempo y el espacio".
"Solemos ver los peores casos desde el otro lado de Michigan y oímos cosas horribles, pero el regalo es sentarse con ese niño y estar presente y no tener miedo de su dolor, no tener miedo de ir a esos lugares que duelen porque podemos abrazarlos y estar con ellos. Esos momentos sagrados son realmente críticos para nosotros".